法語為羅曼語系河印歐語族的一支，起源自拉丁文。在羅馬人征服與拉丁文引進之前，高盧似乎一直是講塞爾特語的地區(qū)。高盧語系也成為塞爾特語族的第三分支，與戈伊迪利語系（愛爾蘭語、蘇格蘭蓋爾語、曼克斯語）及布里索尼語系（威爾士語、康瓦爾語、布里坦尼語）并列。 
阿爾卑斯山外的高盧（及今東普羅文斯區(qū)）在西元前二世紀末落入羅馬統(tǒng)治，愷撒于西元1年完全統(tǒng)一高盧。高盧人逐漸放棄其塞爾特語，而學習統(tǒng)治者使用的拉丁文。這些高盧人就是后來所知的高盧-羅馬人，它們所說的拉丁語和意大利語稍有不同。 
羅馬人帶給高盧的拉丁文和當時羅馬大作家所用的文言拉丁文稍有不同。前者是一種相當普遍、有點俚語化的拉丁文，現(xiàn)今只有少許文字記錄保留。法語和其它所有羅曼諸語就是從這種軍隊和販夫走卒使用之通俗拉丁文起源的。這種通俗拉丁文在高盧被征服之前，已受到非拉丁語言的影響?；浇逃傻蹏鴸|部向西傳播，增加更多的外來成分，尤其深受用來書寫新約圣經(jīng)的希臘文影響。 在同時，已經(jīng)普及于西方的通俗拉丁文發(fā)生了音韻和構(gòu)詞上的變化，其中主要有一重音規(guī)律。將重音的元音延長，非重音的元音及某些子音縮短并減弱，此種變化*導致拉丁語音體系完全重整。此種語言本身內(nèi)部所發(fā)生的變化很可能因日耳曼人在西元五世紀的入侵而加強，此次入侵將操日耳曼語的哥德人和法蘭克人帶入西羅馬帝國，而強烈的重音正是這些語言的特色。雖然入侵的日耳曼人幾乎普遍采用帝國所使用的通俗拉丁文，但它們也大量注入單字，甚至帶來句法上的重新調(diào)整。日耳曼人所帶來的這些影響，有的成為單獨幾個羅曼語系的區(qū)域特色，有些則被普遍采用。被普遍采用的有羅盤上的指標--nord